Namun di kamp di dalam Kuil Ek Phnom Arn diajari musik tradisional. Guru pertamanya didatangkan oleh Khmer Merah untuk mengajari anak-anak cara memainkan alat musik. “Tetapi setelah sekitar satu minggu mereka membunuhnya karena mereka tidak ingin kami hanya memainkan musik tradisional. Mereka ingin kita melupakannya dan hanya memainkan lagu-lagu revolusioner mereka,” kata Arn.
“Kemudian mereka membawa master lain, Mek.”
Tuan baru itu menjadi guru sekaligus ayah bagi Arn dan apa yang awalnya merupakan cara untuk melarikan diri dari kematian perlahan-lahan berkembang menjadi gairah. Namun tidak ada tempat bagi musisi profesional di bawah pemerintahan Khmer Merah.
Dari tahun 1975 hingga 1979, Pol Pot memimpin Partai Komunis Kampuchea untuk mengubah Kamboja menjadi masyarakat agraris. Masyarakat dipaksa melakukan kerja paksa di pedesaan, sementara agama, pendidikan dan sistem keuangan dihapuskan. Sekolah dan kuil diubah menjadi penjara dan kamp interogasi, sementara sawah digunakan sebagai tempat eksekusi atau “ladang pembunuhan”. Dalam waktu kurang dari empat tahun, hampir dua juta orang meninggal, termasuk 35 anggota keluarga Arn.
“Mereka memiliki perusahaan opera terkenal di Battambang dan itulah sebabnya mereka menjadi sasaran Khmer Merah. Sekitar 90 persen dari seluruh artis dibunuh secara nasional. Hampir tidak ada yang tersisa untuk kami,” katanya.
“TIDAK ADA HARAPAN”
Tiga tahun kemudian, Khmer Merah mengambil instrumen Arn ketika Vietnam menginvasi Kamboja dan menggantinya dengan senapan. “Tetapi saya sangat lemah sehingga saya harus menyeret pistol alih-alih membawanya,” katanya.
Arn menjadi tentara anak-anak dan menghabiskan waktu berbulan-bulan melawan pasukan Vietnam bersama sejumlah anak muda lainnya sebelum melarikan diri ke negara tetangga, Thailand. Anak laki-laki itu berusia sekitar 12 tahun, tetapi beratnya sedikit di atas 27 kg. “Saya hampir mati dan saat itulah saya bertemu ayah angkat saya di dekat kamp pengungsi di Sa kaeo. Dia mengadopsi saya dan membawa saya ke Amerika.”
Arn menghabiskan sisa masa kecilnya di Amerika Serikat, di mana ia dianugerahi gelar doktor kehormatan dalam bidang pelayanan kemanusiaan. Namun, Kamboja tidak pernah lepas dari pikirannya. Hampir dua dekade kemudian, dia kembali ke kampung halamannya untuk mencari anggota keluarga yang tersisa, namun malah bertemu dengan seorang teman lama yang hilang.
“Saya melihat Guru Mek di jalan Battambang, memotong rambutnya dan mabuk. Saat dia menoleh dan melihatku, dia menangis. Dia segera mengenali saya. Dan kami saling berpelukan.”
Reuni tak terduga ini mengirim guru lama dan muridnya ke Phnom Penh untuk mencari seniman ulung lainnya yang masih hidup. Mereka menemukan tiga. “Semuanya mabuk karena kehilangan harapan dalam hidup,” kata Arn.
“Yang mereka lakukan hanyalah belajar dan bermain musik. Jika Anda mengambilnya, tidak ada harapan.”
Sedih dengan apa yang dilihatnya, Arn meluncurkan program Penampil Master Kamboja – sekarang dikenal sebagai Seni Hidup Kamboja (CLA) – dengan sekelompok orang di AS, memberikan makanan, gaji, instrumen kepada keempat pemain, dan memberikan kesempatan untuk mengajar musik tradisional. seni sekali lagi. Pada masa itu, ia sering berjalan-jalan di Phnom Penh, mencari anak untuk mewarisi warisan seni Kamboja yang akan segera hilang.
“Gadis-gadis muda menjual tubuh mereka di daerah kumuh. Dan di sanalah saya menemukan beberapa artis: gadis-gadis muda dan cantik menari untuk Anda hari ini, dengan penuh percaya diri dan keterampilan kepemimpinan. Mereka penuh harapan akan masa depan mereka dan mencari nafkah dari seni,” katanya.
“TIDAK ADA UANG UNTUK SENI”
Arn dan tekadnya untuk menghidupkan kembali bentuk seni kuno telah memberikan kehidupan baru kepada banyak anak-anak kurang mampu, termasuk Phoeun Srey Pov, seorang gadis desa yang menjadi pengusaha yang menggabungkan seni kuno Kamboja dengan manajemen acara.
Ketika ia berusia 13 tahun, kehidupannya di Kampong Speu tidak jauh berbeda dengan gadis-gadis lain di provinsi tersebut: Ia miskin dan mungkin putus sekolah untuk bekerja di pabrik pakaian. Namun hal itu berubah ketika CLA membuka kelas kecil di dekat desanya. Smot adalah bentuk nyanyian Buddha kuno berbasis puisi dalam bahasa Khmer dan Pali, biasanya dibawakan pada upacara keagamaan.
“Saya dengar guru-guru di kota akan memilih anak-anak yang suaranya bagus untuk belajar bahasa cabul. Jadi saya bolos sekolah untuk menguji suara saya dan saya lulus,” kata Srey Pov sambil tersenyum.
